Фильм снят по одноименному роману Уильяма Уортона. Он рассказывает о дружбе двух совершенно разных людей: ранимого, впечатлительного Птахи (Мэтью Модайн) и задиристого весельчака Элла (Николас Кейдж). После войны во Вьетнаме Элл получает серьезную травму челюсти и частично изуродованное лицо, а Птаха, не выдержав шока во время войны, был помещен в психиатрическую больницу. Как выяснилось, Птаха не промолвил ни слова после того, что с ним случилось во время войны, не реагирует ни на кого и ведет себя, как будто бы он превратился в птицу. Было решено обратится к Эллу, чтобы попытаться вернуть Птаху в «реальный мир».

Элл, в свою очередь, чувствует себя невероятно подавленно и сам уже на грани нервного срыва, но все же решает помочь своему единственному другу. Птаха не реагирует на Элла, но тот не сдается и всячески пытается наладить с ним контакт. Элл вспоминает некоторые грустные и веселые моменты из их жизни, и не теряет надежды на скорейшее выздоровление своего лучшего друга. На протяжении всего фильма зрителю постепенно рассказывают историю дружбы Элла и Птахи. Много времени уделяется мечтам Птахи и его мировоззрению.

Фильм не стал коммерчески успешным, но он занял почетное место в сердцах киноманов. «Птаха» – это фильм невероятной силы, который не отпускает зрителя ни на секунду. Фильм полностью альтернативный, в нем нет Голливудского сюжета, в нем все очень странное и галлюциногенное. В фильме чувствуется фирменный эффект Алана Паркера – эффект изоляции от окружающей действительности.

Фильм был отмечен специальной премией Каннского Кинофестиваля в 1985 году. Многие кинокритики считают этот фильм самым главным достижением Алана Паркера.