Фильм основан на реальных событиях, произошедших в 1969-1970 годах с невропатологом Оливером Саксом, написавшим позднее об этом мемуары.

Скромный и застенчивый немолодой медик-исследователь доктор Малкольм Сэйер (Робин Уильямс) волею судьбы вынужден поступить на работу в настоящую больницу и лечить живых пациентов. В его распоряжение попадает дюжина пациентов, которые уже много десятилетий находятся в полукоматозном состоянии. Неутомимый характер исследователя заставляет Сэйера искать причину странного заболевания, поразившего его пациентов. Со временем он находит причину и даже обнаруживает экспериментальное лекарство, способное помочь его больным.

Для экспериментов он выбирает одного пациента – Леонарда Лоу (Роберт Де Ниро), и лекарство действует. Чудесным образом человек, еще в юности впавший в кому, возвращается к жизни в возрасте 50 лет. А за ним пробуждаются и все другие пациенты доктора Сэйера.

Ни для кого из них это не является легким испытанием, лучшая часть жизни для них потеряна безвозвратно, но все они счастливы вернуться к жизни. В фильме ясно отражена вся прелесть возвращения к жизни, даже несмотря на потерянные годы, потерю близких и старческую внешность. «Жизнь – это дар», именно этот тезис фильм доносит до зрителя.

Но, как это ни печально, через некоторое время лекарство теряет действенность, и пробудившиеся начинают возвращаться в кому. На контрасте с ярким пробуждением во второй половине фильма показан тревожный и сумрачный процесс затухания жизни, ухода больных людей обратно в свой сон, свою клетку, где сохраняется сознание, но отсутствует движение. К концу фильма все пациенты оказываются в своем прежнем состоянии. Однако доктор Сэйер не намерен сдаваться и продолжает исследования.

В 1990 году фильм был удостоен премии Национального совета кинокритиков США в категории «Лучший актер» (Роберт Де Ниро и Робин Уильямс), а в 1991 году номинировался на три премии «Оскар»: лучший фильм года, лучший сценарий, лучший актер в главной роли (Роберт Де Ниро) и премию «Золотой глобус»: лучший драматический актер (Робин Уильямс). В 1992 году композитор Рэнди Ньюман был номинирован на премию «Грэмми» за лучшую инструментальную композицию для художественного фильма или телевидения.

Интересно, что...

- На съемках фильма Робин Уильямс, неловко размахнувшись локтем, сломал нос Роберту Де Ниро.
- Де Ниро и Уильямс долгое время наблюдали за доктором Саксом и реальными больными в больнице, прежде чем приступить к созданию образов.
- Оливер Сакс выступил консультантом при создании фильма.
- В одной из сцен фильма появляется действительно больная летаргическим энцефалитом Лилиан Т., единственная дожившая до того времени из пациентов доктора Сакса.
- Существует известный одноименный документальный фильм (1973), и в нем показаны настоящие больные летаргическим энцефалитом.

По материалам сайта "ВикипедиЯ"